Inicialmente la musa del canto, se convirtió en la musa de la tragedia, por la que es más conocida actualmente. Su nombre deriva del verbo griego melò o melpomai que significa "celebrar con baile y canciones. Se le suele representar con una máscara trágica y calzando unos coturnos, que solían llevar los actores trágicos. A veces también lleva un cuchillo o garrote en una mano y la máscara trágica en la otra.